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Proposition de Raymond :
Chronique Sciences Pourquoi la mer est-elle salée ?
(MFI) Combinaison d'éléments chimiques déversés par les fleuves, le sel de
l'océan appartient à une histoire vieille de plus de trois milliards
d'années ! Et pourtant, au début, point de chlorure de sodium - plus connu
sous le nom de sel - dans l'eau des océans.
Il y a quatre milliards d'années - il n'y alors pas le moindre dinosaure à
l'horizon -, la Terre est dans sa prime jeunesse. Elle connaît une très
forte activité volcanique qui libère de la vapeur d'eau et une foule de
gaz acides tels que le chlore, le soufre et le gaz carbonique. Cent millions
d'années plus tard, la planète se refroidit, la vapeur d'eau se condense
avant de retomber en pluies acides chargées de gaz carbonique. Cette
acidité va éroder intensément les roches qui composent la croûte
terrestre, leur arrachant leurs sels qui seront transportés jusqu'à l'océan par les
fleuves et les rivières. Sodium, calcium, potassium et magnésium contenus
dans ces roches sont dissous dans l'eau. Les océans, jusqu'alors formés
d'eau douce, sont désormais. salés ! Mais comment expliquer qu'ils le
restent de manière constante ? En effet, les mers contiennent en moyenne
34 grammes de sel par litre d'eau, ce qui ne fait pas moins de 49 millions de
milliards de tonnes de sel diluées dans l'eau ! Et cette teneur ne varie
pas depuis l'ère primaire.
Des livraisons très régulières par les fleuves
Mille fois moins salés que les océans, les fleuves du monde continuent
quand même de déverser chaque année 2 milliards de tonnes de sel dans la
mer, et ce toujours par le biais de l'érosion des roches qu'ils « usent ».
Ce phénomène devrait faire augmenter au fil du temps la quantité de sel en
suspension dans l'eau. Eh bien non, car depuis au moins 540 millions
d'années, la mer parvient à éliminer autant de sel qu'elle en reçoit des
terres émergées, par un effet naturel de recyclage des éléments qu'elle
renferme. Le calcium est utilisé par les organismes marins pour former
ensuite des sédiments calcaires, le potassium vient se fixer dans les
fonds argileux. Le sodium, notre sel, se voit, au même titre que le magnésium,
emprisonné pour partie dans les montagnes sous-marines que forment les
dorsales océaniques.
La salinité varie, un peu, selon la géographie du globe. En surface, les
eaux les plus salées sont situées sous les tropiques, dans les mers
(presque) fermées et dans le bassin méditerranéen. Dans ces régions,
l'évaporation intense et le manque de pluie expliquent l'augmentation de
salinité qui peut aller jusqu'à 37 grammes par litre. On trouve les eaux
les moins salées sous les latitudes tempérées et sous les pôles, là où les
pluies, plus fréquentes, et la fonte des neiges, importante, conjuguées à
une faible évaporation, font baisser le taux de sel à 33 grammes par litre
en moyenne.
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