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La Terre est tout à la fois l'habitat de l'Homme et un
fragment de l'Univers. Cette double nature imprime un caractère
particulier aux efforts faits pour la connaître. Les progrès de sa
connaissance s'intègrent dans ceux des sciences de l'Univers, ils
répondent aussi aux besoins matériels de l'Homme : ils éclairent sa
relation à la Terre.
L'Homme est un consommateur effréné des ressources physiques, minérales,
biologiques de la Terre. D'un Etat à un autre, d'une société à une autre,
de très grandes disparités existent dans la répartition de ces richesses
et de ces moyens, qui sont sources de tensions politiques. L'Humanité
aura-t-elle la capacité de s'adapter à cette contrainte globale et de
survivre en évitant les catastrophes qui la menacent? Pour avoir la
meilleure chance d'y parvenir, elle doit d'abord d'attacher à mieux
connaître les ressources et les vulnérabilités de la planète dont dépend
son existence future. Pour cela, il faut s'appuyer sur les outils que lui
fournit la science, et sur l'observation pérenne et continue de cette
planète. Beaucoup de secteurs de la science, de natures très diverses, se
trouvent naturellement impliquées dans un aussi vaste problème.
C'est dans ce contexte, à son niveau de responsabilité et dans son domaine
d'expertise, que le Bureau des longitudes entend contribuer à une
réflexion dans laquelle sont engagés de nombreux corps académiques.
Les responsabilités que le Bureau des longitudes a exercées depuis ses
origines, que ce soit à des fins de connaissance scientifique ou
d'utilisation opérationnelle, l'on conduit à concentrer sa réflexion sur
le rôle fondamental de l'observation, et des observations en général, dans
la connaissance de notre planète. Telle est l'origine de cet ouvrage qui
constitue un message adressé aux politiques, aux décideurs et aux
responsables de tous niveaux, en même temps -et c'est fondamental- aux
chercheurs des différentes disciplines, pour les aider à mieux connaître
les préoccupations des uns et des autres.
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